最近遇到幾個定期追蹤的孩童，約略都是六、七歲，處在剛好開始換牙的階段：
- 上排前牙正中門齒剛換一兩顆，而這兩顆已經把牙弓前排乳門齒之間（即從乳犬齒到乳犬齒）的齒縫都填滿了。
- 還有的孩子正中門齒一長出來就已經歪了一邊，並且側乳齒的內側（舌側）硬顎可以摸到裡面有凸凸的恆牙胚等待著，而前面這幾顆門齒已經排得很密，看起來已經沒有空間可以再給恆牙側門齒換牙了。
- 至於恆牙第一大臼齒也才正要，或正在冒出。
牙齒生長與顱顏面生長
這邊和大家分享個顱顏面生長小知識。在六歲前後，這段換門牙與恆牙第一大臼齒正在生長的期間，孩子的顱顏面生長，正在：
- 建立前牙咬合的前後運動引導，即門牙能切斷食物，同時阻擋逆向吞嚥的舌頭前後活動，並促進成熟式吞嚥。
- 建立後牙上下咬合的支持高度與左右運動關係，即大臼齒能磨碎食物，同時咬合與咀嚼功能促進顳顎關節頭與下頷支生長。
咀嚼功能作用中的骨頭振動會促進骨頭生長。當後牙大臼齒可以上下咬合時，下巴常做出的功能性動作，會開始引導下顎骨髁頭 (Condyle) 嘗試從餵奶時期，逆向吞嚥前後移動的方向性生長脫離，朝向更多上下移動（長下頜支）與左右旋轉（長關節頭）的方向性生長。
大多數的人，從五到七歲間（即前述的六歲前後）換門牙、長恆牙第一大臼齒之時起，頭部的顱顏發育已約略達到整體的六成，然後一路繼續發育，到十歲左右這段期間，是鼻呼吸、上下顎牙弓擴張、牙齒咬合、舌吞嚥、顳顎關節運動⋯⋯等頭面部功能發展與神經整合的重要時期。
註：本文所有歲數並非任何人都固定不變，只是個可以參考的範圍，每個人都有個體差異，無法一概而論。
故 5-7 歲到 10 歲這段期間，一旦發現已經有咬合不正的早期徵兆，應該同時檢視與評估是否有以下狀態，如：
- 鼻功能：鼻塞、早上起來嘴巴乾、嘴唇乾裂、是否有腺樣體或扁桃腺肥大⋯⋯等口呼吸徵兆。需轉診配合耳鼻喉科治療。
- 舌功能：是否有舌繫帶粘連、是否能做到舌貼上顎與舌貼上顎的活動度如何、吞嚥時頭不會點頭抬頭或用到表情肌、頦肌、口輪紮肌等。
- 顳顎關節功能：是否左右兩側都能運動磨咬食物、耳後顳骨乳突高度是否均等、頭左右旋轉或左右歪頭是否都順暢。
- 睡眠情形：是否有打鼾、睡眠中是否有喘氣、嗆醒或呼吸停頓、是否白天嗜睡、尿床、磨牙（註：少數有時是寄生蟲問題）⋯⋯等小兒睡眠呼吸中止症徵兆。需轉診配合睡眠醫學治療。
功能性矯正
如有上述功能性問題，並應盡早恢復顱顏面的功能。從表觀遺傳學的觀點來看，身體在周遭環境的影響下，如果能做出適當的功能，可以帶動身體適當的發育生長 (Form follows function.)。
例如：可以進行上下顎骨擴張治療，有機會在上顎擴張後改善鼻呼吸功能，並且能為將來的牙齒排列治療作準備。還有做口腔肌功能訓練、舌繫帶粘連的切除手術，可以改善吞嚥功能，而成熟式吞嚥則能維持住上顎牙弓大小、改善顱骨律動與大腦淋巴引流（註：顱骨律動與淋巴引流改善是骨病學徒手觸診法時的臨床發現）。
想要做到上述這些功能性治療，例如想要以自然生長速率輔助擴張顎骨、鼓勵舌貼上顎與刺激舌吞嚥功能、改善顱骨律動等，都正好是 ALF 進階輕力裝置在做整體治療的強項。
上顎骨擴張
緊接著從十到十二歲左右（註：女生約 12，男生大約到 14）達到生長高峰時，骨骼與身高、下巴長度的生長逐漸定型，這段期間更是不能錯過。
這是一般牙科上顎骨擴張治療，例如慢速顎骨擴張 (SPE)、快速上顎擴張 (RPE) 能有效作用的最後階段，再接下來上顎骨縫會閉合。不過活動式的慢速顎骨擴張，和固定式的上顎骨擴張裝置，在上顎中央都會有一塊很大的轉螺絲零件所在區域，會阻礙舌頭活動與吞嚥，也不利於顱骨律動。
再來約略是青春期，生長發育曲線從高峰開始往下降，一路到十八或二十歲左右骨骼生長停止（生長板閉合）。在這段期間的上顎骨骨縫已關閉，若要強迫骨縫再打開，通常要改用骨釘式上顎骨擴張 (MSE、MARPE)。
到二十歲之後，雖然上顎骨縫早已封閉，不過頭顱骨的其他部分還是有些微的生長，直到約二十八歲前後，等到蝶骨枕骨聯合完全癒合為止，顱骨就不再生長，只剩下功能性的重塑。從顱骨不再生長的時期開始，如果想要再打開骨縫做上顎骨擴張，得用劈骨手術的手術輔助式上顎骨快速擴張 (SARPE)，或牽引式骨生長上顎骨擴張 (DOME)。
也就是說，隨著顱骨的成熟程度，擴張方式與治療難度可能改變；應該依照對象的骨骼成熟程度與個別診斷，來選擇治療方式。
之所以生長的不同階段，牙科治療（或搭配鼻喉科的呼吸道治療）都會探討上顎骨擴張可以怎麼做，第一、是為了改善鼻子的呼吸功能，第二、是為了有更多可以排列牙齒的空間，來改善咬合功能。
舌頭功能
然而舌頭吞嚥功能卻常被忽略，其實舌頭才是口腔治療對身體整體影響最關鍵的角色。
舌頭提供了由內而外對牙弓與牙齒的擴張力，以及由下往上對頭部顱底的支撐力與吞嚥收縮刺激，還有舌骨更往下影響頸部穩定性和肩膀、胸口的呼吸運動，是整個身體上下運作時的核心關鍵。
所以在混合齒列時期的早期矯正，以較完整、整體的功能性矯正治療重點來看，應該放在頭頸部的鼻呼吸、牙弓擴張、舌吞嚥、下巴左右運動、頭左右旋轉、左右歪頭這些功能性矯正 (Functional treatment) 上，也被稱為第一階段治療 (Phase I)，或是根本原因層面的治療。
功能性矯正裝置
例如 ALF 整體療法採用 ALF 進階輕力裝置、口腔肌功能訓練採用如 PreOrtho 或 MRC Myobrace 等各家廠牌裝置，以及促進成熟式吞嚥神經整合的 Froggy Mouth 蛙嘴裝置治療，或是各式上顎擴弓裝置、協助改變下顎前移置位的 Twin Block 等，都屬於功能性矯正。
差別在於不同裝置與療法，所各自著重的「功能改善層面」不同，需要牙醫師對應求診者的情況搭配治療。視初次評估的功能情況而定，用到越多裝置與治療項目，費用也就會越高。
而等到後續這些功能評估，都能落在適當或正常的範圍內，再來進入牙齒的排列治療，也被稱為第二階段治療 (Phase II)，也就是牙齒矯正 (Orthodontic treatment)。像是傳統鋼線矯正、隱形矯正這些方法，都屬於牙齒矯正。
牙齒矯正
一般所謂的早期矯正，指的是在換完所有恆牙前的混合齒列階段，就先開始做牙齒矯正治療介入，來減低將來所有恆牙都長出後，要做牙齒矯正時的難度。
傳統的早期矯正治療目標，較常見的是先解決前牙錯咬，然後將門牙四顆排整齊；至於其他問題就要等到所有恆牙換牙，再進行下一階段的恆牙排列治療。像這樣專注在門牙排列的早期矯正，與前述功能性矯正第一階段治療目標，有著治療思想與整體性完整程度上的不同。
若前面討論的相關功能，在評估後都很健康，也都有保持穩定狀態的話，那麼直接做牙齒矯正治療當然也是很適合的。還有像是門牙錯咬的話，在功能性矯正時也是得先咬合墊高，需要配合一部分的牙齒矯正治療。
這幾年越來越流行早期的兒童隱形矯正，如各家隱形矯正裝置的廠商，像是聯揚牙材引入的 Smartee 隱形矯正，還有隱適美除了過去已有的下顎前移治療方案外，更在今年 2026 年起，開始推廣自家的上顎骨擴張治療方案，越來越多廠商都持續加入功能性治療的行列之中。
不過這一類上顎骨擴張裝置，會有一條大橫槓橫跨上顎，極度影響舌吞嚥運動；醫師若有使用，記得要在穩定期間要讓配戴者積極做肌功能訓練，來恢復長期被阻礙的舌頭功能。
如果只是用擴弓裝置來增加牙齒排列空間，但沒有再去關注鼻呼吸、舌吞嚥等功能的話，那就只是牙齒排列治療，而不是功能性治療了。
至於前述曾提到的 ALF 進階輕力裝置，則是可考慮的上下顎擴張替代方案，它完全不阻礙舌頭活動，甚至能改善舌頭與吞嚥功能；特色是每個月只能將特殊鋼線微幅擴張（僅若有似無的程度），故牙醫師需要特別訓練上過課後才會使用。雖然治療期會拉得比較久，但是在許多醫師分享的臨床案例中，有著相當迅速的功能性改善。
混合齒列可先評估功能矯正再牙齒矯正
而在早期矯正治療（換完所有恆牙之前）這段生長的黃金期間，如果只著重在第二階段的排牙，但還沒有評估過相關顱顏面功能與治療的話，會比較可惜呢。
建議想要改善整體健康、促進身體展現最佳生長發育狀態的家長們，可以找尋有在做功能性矯正治療，也就是找那些會注重鼻呼吸與舌吞嚥功能的牙醫師們，針對功能性問題及早做較完整的功能性評估，若有相關功能性問題的話，可以即早做功能性矯正。
當治療到功能狀態改善得差不多，例如已能平時習慣鼻呼吸、睡覺不再口呼吸，或是能張口舌貼上顎吞嚥、吞嚥時頭顏面肌群不會亂動、也不會有點頭或抬頭頓一下等，再來進行第二階段的牙齒排列治療。
如果能在孩子的換牙期間的混合齒列期，特別是可塑性與改變潛力最高的 5 至 10 歲期間，牙醫師們能夠納入鼻呼吸、舌吞嚥、下巴左右運動功能等評估與處置，來幫助顱顏功能恢復健康，也就能趁著孩子的生長發育階段，讓口鼻擁有最佳功能，來引導身體進行最佳的生長發育，相信他們的未來也就能擁有更加健康的人生！